「ちょっと薄すぎて味がわからなかった」「上品で深い味わいが美味しい」。どちらも、同じお茶を試飲していただいた方のご感想です。不思議ですね、味覚はその日の気分や体調によって違ってくるんです。中国茶は種類も豊富ですし、淹れ方によっても味は異なります。季節や場所を考慮した、それに相応しい茶葉を選びたいものです。
金沢よりもずっと南の香港では、蒸し暑いこの時期に、体の熱を取る「白茶」がよく飲まれます。また歴代の皇帝たちが好み、「純白を最上として本当の色とする」と書物に書いた皇帝もいます。贅沢を象徴する中国茶のひとつといえるでしょうか。じっくりお茶を楽しむぞ！の機にこそ相応しいお茶です。

□あえて無作為、白茶の製法
　白茶は、数ある中国茶の中でも独特の作り方をします。わが子のように手間暇かけて作るのとは反対に、ほとんど自然にお任せです。干して萎れていく過程で僅かに発酵させ、低温で火を入れて発酵を止めるだけという、手を加えないところから生まれました。でも茶葉はとてもデリケートです、保存方法は担当者まで。

白牡丹(はくぼたん)

　中国茶の世界は、知れば知るほどその幅広さと奥深さに驚嘆させられますが、それが中国でも日本でも最も親しまれている「緑茶」となれば言うに及ばず、取り扱われる量も品質も半端ではありません。今回は最良のお茶を求め少しでも安くと心を砕き、中国のお茶の産地を走り回る「菜香樓中国茶仕入れ担当者」からの情報をお届けします。

　中国でよい緑茶と出会うには「茶畑のランク」と「摘み取りの時期」を見極めることです。茶葉は茶畑の環境と生産者よって良し悪しが決まります。大佛、西湖、獅峰など茶所の地名のついたブランド畑からは高品質の茶葉が栽培され、価格にもしっかり反映されています。さらに摘み取り時期によって等級が異なります。中国の重要な伝統的祭日のひとつ清明節（四月四〜六日）がその基準で、前に摘んだか後に摘んだかが決め手。明前茶とは清明節前に摘んだ茶葉のこと、芽と葉の長さが一定になるのを待ち、年に一回一日だけ摘まれる極上品です。

　さて、今年、菜香樓の担当者が動いたのは、緑茶の名産地安徽省黄山に近い石台県。岩場の多い高山にある茶畑はミネラルを豊富に含んだ土壌で水質もよく、茶木は力強く育ち、昼夜の寒暖の差が激しい気候は害虫を拒み、ほとんどが無農薬栽培です。
　「いいお茶にめぐり合うということは、いいお茶を作ろうと労力を惜しまない実直な人にめぐり会うということ」と、必ず茶畑まで足を運んで確かめる菜香樓仕入れ担当者の弁。実は、中国のお茶屋さんでも、菜香樓と同じ品質・価格のものは滅多にお目にかかれないんです。